あと数分で新年が明けるというところ。俺は暖かい格好をして、ほぅと上を見上げた。
　そろそろ年が明けるのだ。来るは２００６年。めでたい年号なのかどうかはさておいて新年を迎えるのは、まぁめでたいのだろう。
　新年、といえば除夜の鐘やらおみくじといったところだろうか。
　暖かい甘酒を飲んでお餅を食べて、まったりとしてから眠る、と。その前にあるのは年越し蕎麦だけだな。

　年越し蕎麦をお気に入りのカップ蕎麦（年越しＶｅｒ：注！　一人身用）で済ませた俺は、さてと一声気合を入れた。

　年を越す際にやるのはやはりあれだ。百八つの煩悩を払うという除夜の鐘である。
　早いところでは既にゴーンと少し鈍く重い、心に響く音が鳴っている。

「年明けだ、俺も思いっきりいくかね」

　そう思い、前にある鐘を突くために釣り下がった紐に手をかける。
　さぁ、これから百八つ。俺にこもった煩悩を払おうじゃないか。


　ごーん。

　ごーん。

　ごーん。

　ごーん。

「･･････ねぇ？」

　ごーん。

　ごーん。

　ごーん。

「……ちょっと？」

　ごーん。

　ごーん。

　ごーん。

「おいこら」

　ごーん。

　ごーん。

　ごー･･････

「人の話をきけぇぇぇぇ！？」
「やかましい女だなお前は」

　人がせっかく気分良く除夜の鐘を鳴らしていたというのに、それを邪魔するように一人の少女が俺に突っかかってきた。
　金髪の美少女、名はメリーという。なぜか俺の家に居座っている。
　なかなかに生意気だがノリ突っ込みを得意とする猛者だ。

　しかしいきなり邪魔をするとは、まさか……

「お前も鳴らしたいんだな、除夜の鐘」
「違う、違うのよ……私が言いたいのはね？」

　俺の肩にぽんと手を置いて、一息吸う。
　嫌な予感がしたので耳を塞ぐと、それと同時に――


「なんで自宅で小型の鐘を鳴らしてんのよあんたはぁぁぁぁーーー！！」


　ドンッ！！

『うるせぇぞ隣ぃぃーーー！』
「ヒィ！　す、すみません！！！」
「あー？　うるせぇなぁ」
「あんたも謝りなさいよーーーー！？」


　――少女の絶叫が響いた。


　＊　＊　＊　＊　＊


「ていうか意味がわからないわ。なんで自宅に鐘が用意されてるのよ！」
「知れたことを、用意したからに決まってるだろう」
「経緯が知りたいのよ私は……」

　相変わらず細かいことを気にする奴である。まったく、どうなんだそれは。

「しかしあんたって本当に非常識ね」
「お前に言われたくないぞ」

　自称幽霊だろう。

「あんたにも言われたくないわよ。自宅に鐘は用意するわ、しかも鳴らすわ……」

　ごーん。

「鳴らすなぁぁー！　近所迷惑でしょうがぁっ！」
『うるせぇぞぉぉーーー！？』
「ヒィィ！　すみませんー！」
「隣うっせぇな、注意してきてやろうか」
「ちょ、やめなさい！　隣の家の表札にこの前死神って書いてあったの！　お願いやめてぇぇぇ！」

　うるさい奴である。
　まったく、俺は静かに正月を過ごしたかったのだがなぁ、とコタツに入れた身体をもぞもぞとさせながら考える。

「ん？　何してんのよ」
「いや餅を取り出そうと思ってな」
「なんでコタツ……いや、いい、もう聞かないわ」

　頭痛がするのか頭を抑えるメリー。大丈夫か、頭痛薬なら一応あるぞ。
　俺がせっかく心配してやったのにメリーははいはいそれでといった表情で俺を見ている。失礼な奴だな。

「まぁ餅でもくって、あれだ」
「何よぅ」

　なんだかんだで餅をにゅいーんと伸ばしつつ食べるメリーを見て、軽く笑う。


「はっぴぃにゅーいやーって奴だ。来年もそれなりによろしくな」


　それを聞いてメリーは目を丸くして、やっぱり軽く笑った。

　さて、来年は何が起こるのやらとコタツにもぐりながら俺は考える。
　とりあえず窓の外にへばりつく貞子はスルーすると心に決めた。