夢の終わり

　夏の夜。
　空には真円の月が輝いていた。
　その物語の始まりの少女の前で、少女の母君が言う。
「上手ですね…本当に…よく…頑張りました…」
　深い深い、どこかの森の中。往人の見下ろす夜空の下。長いつややかな髪をたたえたその女性は、ゆっくりと目蓋を降ろした。
「はは…うえ？」
　小さく娘が呼びかける。その呼びかけに、微笑みをたたえた口許を弛ませ、母は再び瞳を開いた。「お続けなさい」
「わらわはずっと見ていますよ」
　小さく頷く少女。そして手にしていたお手玉を再び宙に放り始める。
　しかし、何度も何度も繰り返すけれど、うまくいかない。それでも、母は娘のその姿を眺めていた。
　往人もまた、ただまっすぐにそれを見つめていた。
　わかる。
　傷ついたあの女性は、もう──
　やがて、その女性は微笑みをたたえたまま、小さく言った。お手玉を続ける娘を見つめながら、自分を取り囲むようにして控えている青年と女性にだけ、聞こえるような声で。
「これでもう、思い残すことは…ありません」
　月明かりの元で、その頬が白く透き通っていくのがわかる。
　往人は目を伏せた。夢──これは夢なのか？
　あいつが見たのと同じ、夢なのか──？
　静かに、声が響いた。
「ただ…分かち合いたかった。この子と…翼を、重ね…夏空を…心の、まま…に…」
　瞳が閉じられた。
　お手玉が三つ、とさっと地面に落ちた。
　長い、沈黙があった。
　往人は目を背けた。
　夜空には、不釣り合いなほどに美しく輝く満月があった。
「神奈、もういい。もういいんだ」
「離せっ、離さんか!」
　少女の声が聞こえてくる。
　青年の手をふりほどき、それでもなおお手玉を続けようとする少女。深い深い森の中、月光の差し込むその場所に、少女の声が絶え間なく響き続けていた。「わらわはまだ、一度も成功しておらぬ！」
　母を失った悲しみ。
　それを認められない、弱さ。
　青年の手を振りほどき、少女はなおもお手玉を拾おうとする。「わらわは──！」
　手を伸ばす。その少女の腕をつかみ、控えていた女が少女の頬を、強く打った。
　しんとした夜空に、その音が悲しく響き渡った。
　──小さく、呟く声。
「もう──目を開かぬのか。余が願うても、かなわぬのか？」
　答える青年の声が、往人の胸に突き刺さる。
「届かない願いもあるんだ」
　そして少女は、声を上げて泣いた。
　悲しみの涙。
「悲しい、夢」
　呟く小さな声に、往人は同じ空にいる彼女を見た。「観鈴…」
「かなしいね…」
　彼女のちいさな声をかき消すように、深い森のどこからともなく鬨の声があがった。野太いこだまが山々を響き渡り、幾重にも重なる。
　空気が、色を変えた。
　往人は森の中の少女たちに視線を落とした。「…まだ終わってないぞ」青年が小さく呟く。
　"この少女を、あたりまえの幸せに導くまでは。"
　声が、聞こえたような気がした。
「わたしたちの見続ける、夢」
　見つめながら、観鈴は言う。
「悲しい記憶」
　青年に手を引かれ、少女は、そして連れの女性は野山を駆け抜けていた。山をうならせる声からなんとか逃れようと、足を引きずり、振り返り、掻き分け、走り続けていた。
「…観鈴」
　往人は小さく呟く。
「おまえはこの結末を──」
　少女は答えない。ただ、憂いを込めた瞳で、その少女を──同じ少女を──見つめている。
　やがて少女たちは森の奥深く、しんと落ち着いた夜気の中に身を預けた。
「ふたりとも、願いはあるか？」
　夜の闇の中、少女が静かに言う。
「願い、か？」
　青年は軽く笑っていた。
「そうだなあ…」
「わたくしにはございます」
　連れの女性が微笑みと共に返す。
「神奈さまと柳也さまと、いつまでも暮らしとうございます」
　青年は口許を弛ませて頷いた。「それもいいかもしれないな」
「どこか静かな土地に、小さな庵をかまえましょう」
「食い扶持くらいなら、俺がどうにかできるしな。畑を耕すか、狩りをするか…」
「海の近くなら、漁をすることも出来ましょうね」
「海、か…どうせなら、西の方の暖かい海がいいな」
「それはたいそう心地よく暮らせましょうねぇ…」
　夢…
　往人はその風景をじっと見つめている観鈴を見た。「森の中で話をしているの」「誰と？」
「よく覚えてないけど、すぐ近くに、誰かが寄り添っててくれた。わたし、その人に『海ってなんだ？』って聞いた。そうしたら、教えてくれたの」
　いつか観鈴が話してくれた、自分が見た夢の話。
　柔らかな月光の下、屈託なく話す三人の姿があった。他愛のない話。海の近くに皆で暮らす夢の話。そしてその小さな村の夏祭りに、皆で行こう──
「観鈴…」
　往人もまたその景色をまっすぐに見つめたままで、聞いた。
「おまえはこの結末を──」
「これは、夢であるな」
　少女が言う。すっくと立ち上がり、静かに。「余の夢だ…」
　大きく広げた両袖で、そっと宙を掻き抱く。この場でかわしたすべての言葉を、自分の中に閉じこめるかのように。
「夢はつらい夢ばかりではない」
　そして少女は夜空を見上げた。そこにいる、誰かに向かって言うように。そして自分がたぐり寄せようとしている結末を、詫びるように。
「神奈？」
　青年がその横顔に向かって問いかけた。
「楽しかったぞ」
　少女は短く言う。
「決して、ここから動くでない」
「…動くなって、おい？」
「余の、最後の命である」
　そして──光と共に翼が広がった。「末永く、幸せに暮らすのだぞ…」
　少女を中心に風が渦を巻く。木々がざわめく。羽ばたく翼に、光が舞い上がる。
　翼の少女。
　往人はその輝きに手をかざし、巻き起こる風に激しく舞い踊る髪の奥の瞳を伏せた。少女が自分の目の前を抜けて、月夜に舞い上がっていく。
「よせっ！」
　往人は少女に向かって、我知らずに叫んでいた。届くはずない。これは夢なんだ。遠い昔に起こった、彼女たちの、記憶なんだ。
「おまえが囮になんかなったって…！」
　青年もまた、駆け出そうとしていた。「柳也さま、追ってはなりません」女が立ちはだかり、言う。
「神奈さまは、心から願っておいでです。柳也さまに生きながらえてほしいと」
「俺は…俺は神奈の随身だぞっ」
「もはや違います」
　そして女は、瞳を空に向けた。
「神奈さまにとって柳也さまは…」
　往人もその視線の先を追う。中天には、満月があった。
　その中を、宝玉のような翼をきらめかせ、少女は天に向かって昇っていった。
　山稜から、禍々しい呪詛のうねりが響いてきていた。光が、そのうねりの中にかき消えていく。苦しげに瞬きながら、ゆっくりと。
「神奈っ！」
　我を忘れ、青年は叫んでいた。
　呪詛のうねりの中、風が衰えていく。光が、消えていく。
　闇の森の中から声が響いた。「…今だ、射かけよ！」地上から空へ向けて、夕立のように次々と矢が放たれる。空を裂く音に、光とともに羽が散り、少女の身体がぐらりと傾いだ。
「もっと高く飛べっ！もっと高くっ！」
　青年が見つめる先、夜空の向こうへ少女は昇っていく。叶わぬ願いを、天に届けるために。
　追いすがる鎖のように、呪詛の声も高まっていく。
「もっと高く！もっと──！」
　そして響いたひとつの空を裂く音に、はっとして、誰もが息を飲んだ。
　光がはじけた。
　真っ白な、まばゆいばかりの光を放っていた羽が、夜空に飛び散った。
「夢の終わり──」
　静かに言う少女の声が、往人の耳を貫いた。